东汉末年，天下大乱、群雄纷争，魏、蜀、吴三国相继倔起，成鼎足之势，演出了一幕分久必合、合久必分的历史长剧。

诸侯混战的结局形成了三股强大的势力：北方的曹操“挟天子以令诸侯”，先后歼灭袁绍、袁术等势力，统一了黄河流域，占据了中原地带；刘备三顾茅庐，得诸葛亮出山辅佐，又有关羽、张飞这样猛将追随，最后，经过“赤壁之战”，迫使曹操北还，得以占据益州与荆州等地，逐步发展壮大；江东孙氏自孙坚开始，就以江东六郡81郡为根据地站稳了脚跟，直至孙权，实力日益增强。

此后，三国争战层层展开。先是孙权乘关羽和曹兵交战之际，派兵偷袭荆州，关羽败走麦城，死于孙权之手。其后，孙权建立吴国。刘备亦继汉统，建立蜀汉。为报关羽被害之仇，刘备亲征江东，结果孤军深入，大败，刘备病死白帝城，托孤于诸葛亮。不久，曹操病死，其子曹丕废汉自立，定国号“魏”。